Es gibt sehr viele verschiedene Viren. Sie alle bestehen aus einer Proteinhülle (Capsid) und tragen darin ihre eigene DNA oder RNA mit sich. Danach werden sie DNA- oder RNA-Viren genannt.
Um sich zu vermehren, übertragen die Viren ihre Nucleinsäure in Zellen (Die befallene Zelle wird Wirtszelle genannt).
Die Nucleinsäuren der Viren enthalten die nötige Information, um weitere Viren zu synthetisieren. Die Wirtszelle stellt deshalb durch die Proteinbiosynthese weitere Viren her.
In den Viren liegt die DNA oder RNA entweder als Doppelstrang oder als Einzelstrang vor. Ein DNA-Doppelstrang kann direkt abgelesen werden, wogegen ein DNA-Einzelstrang in der Wirtszelle erst vervollständigt werden muss.
Viren mit einem RNA-Einzelstrang enthalten ein Enzym (reverse Transkriptase), damit die RNA in der Wirtszelle zu der komplementären DNA synthetisiert werden kann. Diese Viren werden Retroviren (retro: zurück) genannt.
Eine Gruppe der Viren sind Phagen.